레스터 시티가 크리스탈 팰리스와의 프리미어리그 9R 대결에서 아흐메드 무사, 오카자키 신지, 크리스티안 푸흐스의 골에 힘입어 3-1 대승을 거뒀다. 지난 시즌 뜨거웠던 '여우 군단' 레스터 시티의 프리미어리그 승리가 오랜만에 돌아온 것이다. 번리와의 3-0 대승 이후 한 달 만에 맛본 EPL의 승점 3점이다. 그간 있었던 맨유와의 4-1, 첼시와의 3-0 대패로 상당히 저하됐던 팀 분위기를 다시 살릴만한 승리였다.

특히나 이번 경기에서 가장 주목해야 할 것은 레스터 시티의 변화된 모습이었다. 그들에게서 지난 시즌처럼 바디와 캉테를 중심으로 한 빠른 역습 위주의 전술 스타일은 이번 경기에서 찾아볼 수 없었다. 과연 '프리미어리그 디펜딩 챔피언'이라는 수식어가 붙은 레스터 시티는, 어떻게 변화된 모습으로 크리스탈 팰리스를 꺾었을까?


-여전히 똑같은 4-4-2 포메이션, 그러나 스타일은 다르게

또 다른 공격 자원, 오카자키 신지의 '위치적 특성'을 말하자면 그의 왕성한 활동량을 기반으로 한 공격 진영에서의 수비적 역할을 수행할 때 나타나는 미드필더와의 연계를 말한다. 공격 진영에서의 공격적 역할 대신 수비적 역할을 비교적 크게 분담하게 된다면 평균적으로 볼 때, 공격적 역할을 수행할 때 보다 수비적 역할을 수행할 때 비교적 낮은 위치에서 활동하게 될 것이다. 그러다 보니 미드필더 라인과의 간격이 좁아져 연계 플레이가 가능해진다. 이를 통해 필자는 오카자키 신지를 '위치적 특성을 이용하여 미드필더 라인과 연계한다.'라고 말하고 싶다.

이는 지난 시즌 제이미 바디와 2톱을 나설 때, 간간이 미드필더 라인과 바디를 연결해주는 연결 고리 역할에 관여할 때 쓰이는 특성이었으며, 오카자키의 수비적 강점을 통해 또 다른 공격적인 역할을 부여해줄 수 있는 이중적인 성향이었다.

4-4-2 포메이션의 2옵에게 '연계'에 대한 임무가 막중해지다 보니 중앙, 측면 가릴 것 없이 그들의 패스워크가 중요해지게 되었다. 중앙의 드링크워터와 킹과의 연계는 궁극적으로 중원에서의 탈압박을 위해, 그리고 마레즈와 무사와의 연계는 주로 이들이 측면에서 중앙으로 파고 들어올 때 지원을 해주는 역할을 하였다.

이렇듯 발밑이 좋지 않은, 주력이 매우 느린 센터백의 단점을 커버하는 전술은 첼시의 안토니오 콩테 감독이 이번 시즌 극 초반에 짤막하게 구현해내기도 했었다. 이들에게는 결국 레스터 시티의 캉테가 있지 않는가? 때문에 상대의 공격이 벌어진 수비 라인과 미드필더 라인 사이로 전개된다 한들, 미친 활동량과 태클 능력을 갖고 있는 캉테가 그 공격을 차단하거나 지연시켜줬다. 레스터 시티에서는 드링크워터가 이러한 역할을 해줘야만 한다.  

하지만 레스터 시티가 결국 이러한 전술을 잘 구현해내기 위해서라면 어디까지나 상대를 수비 지역에 가둬놓고 어느 정도의 볼 점유율을 유지할 수 있는 능력이 요구될 것이다. 레스터 시티는 이번 크리스탈 팰리스와의 홈경기에서 44.6%의 점유율 밖에 유지해내지 못 했다. 50%를 넘지도 못한 낮은 수치의 점유율이다. 지난 시즌 20-30%만의 점유율으로도 승리를 따낸 레스터 시티에게 60-70%의 높은 점유율을 기대하는 것은 아니지만, 글쎄, 이런 형식의 전술을 운영하기 위해서라면 최소한 홈 경기에서 50-60%의 볼 점유율은 필요하지 않을까 생각한다.


역시나 가장 우려됐던 레스터 시티의 이번 시즌 우승권 경쟁은 힘들게 되었다. 하지만 지난 시즌 돌풍으로 인해 그들이 발전했다는 것은 확실하다. 지난 시즌과 같은 기적은 바라지 않더라도, 그들의 디펜딩 챔피언이란 타이틀은 구단이 장기적으로 발전해나가는데 있어 분명 중요한 밑거름이 되어줄 것이다.

라니에리 감독과 그라운드 위 11명의 여우들. 그들은 이제 기적이 아닌 거대한 발전을 이뤄낼 수 있을까? 레스터 시티의 두 번째 영화는 지금부터 시작이다.